池の水を顕微鏡で見ると、ゾウリムシが泳いでいるのが見つかります。ゾウリムシのからだは、1 つの細胞だけでできています。このように、からだが 1 つの細胞でできている生物を単細胞生物といいます。
ゾウリムシは、からだの表面に生えた細かい繊毛を動かして泳ぎます。口からとり入れた食べ物は食胞で消化され、余分な水は収縮胞から外へ出されます。1 つの細胞の中で、生きるためのはたらきがすべて行われています。
アメーバは、からだの形を変えながら動き、食べ物をとり囲んでとり入れます。ミドリムシは、べん毛を動かして泳ぎ、葉緑体で光合成も行います。
ミカヅキモは、三日月の形をした緑色の単細胞生物で、葉緑体で光合成をして養分をつくります。単細胞生物には、動物に近いものも、植物に近いものもいます。
ヒトのように、からだがたくさんの細胞でできている生物を多細胞生物といいます。多細胞生物のからだでは、細胞の形やはたらきが場所によって違います。
赤血球は酸素を運び、神経細胞は長くのびた部分で信号を伝えます。筋肉の細胞は縮んでからだを動かし、皮膚の細胞はすき間なく並んでからだの表面をおおいます。
多細胞生物では、形やはたらきが同じ細胞が集まって組織をつくります。いくつかの組織が集まって、決まったはたらきをするものを器官といいます。
たとえば胃は、胃液を出す内側の組織や、胃を動かす筋肉の組織などが集まってできた器官です。さまざまな器官が集まって、1 つの生物のからだ、つまり個体ができています。