タマネギのりん片の内側からうすい表皮をはがし、顕微鏡で見ると、細長い形のものがすき間なく並んでいるのがわかります。このひとつひとつを細胞といいます。
ほかの植物の葉や根、ヒトの皮膚や筋肉を調べても、同じように細胞が見つかります。細胞は、生物のからだをつくる基本の単位です。
そのままでは、細胞の中のようすはほとんど見分けられません。そこで、染色液をたらしてから観察します。
すると、細胞の中にふつう 1 つずつある丸いものに濃く色がつき、はっきり見えるようになります。これを核といいます。染色液には酢酸オルセイン液や酢酸カーミン液などがあり、核は酢酸オルセイン液では赤紫色に、酢酸カーミン液では赤色に染まります。
オオカナダモの葉の細胞を見てみます。細胞のいちばん外側には、じょうぶな細胞壁があります。細胞壁は細胞の形を保ち、植物のからだを支えています。
細胞壁のすぐ内側には、うすい細胞膜があります。細胞の中には核があり、核のまわりを細胞質がとり巻いています。細胞膜は、細胞質のいちばん外側の部分です。
成長した植物の細胞には大きな液胞があり、中は細胞の活動でできた物質や水をふくむ液で満たされています。細胞質の中には、葉緑体という緑色の粒がたくさんあり、ここで光合成が行われます。光の当たらないタマネギのりん片の細胞には、葉緑体はありません。
ヒトのほおの内側を綿棒で軽くこすりとり、染色して顕微鏡で見ると、うすく平たい細胞が見えます。動物の細胞にも、核と、それをとり巻く細胞質があり、細胞質のいちばん外側は細胞膜になっています。
いっぽう、動物の細胞には細胞壁も葉緑体もありません。植物の細胞のような大きな液胞も見られません。細胞壁がないので、細胞の形は植物の細胞ほど決まっていません。
核、細胞膜、細胞質は、植物の細胞にも動物の細胞にもある、共通のつくりです。どちらの細胞も、細胞膜によってまわりと仕切られています。
細胞壁、葉緑体、大きな液胞は、植物の細胞にだけ見られます。細胞壁でからだを支えることと、葉緑体で光合成をして養分をつくることは、動物の細胞にはない、植物の細胞のはたらきです。