生物が自分と同じ種類の新しい個体をつくることを生殖といいます。ゾウリムシは、からだが 2 つに分裂してふえます。ジャガイモは、いもから芽を出して新しい個体になります。
このように、受精をせずに親のからだの一部から子ができるふえ方を無性生殖といいます。無性生殖でできた子は、親と同じ染色体を受けつぐので、親と同じ特徴をもちます。
動物では、雄の精巣でつくられる精子と、雌の卵巣でつくられる卵が結びついて、1 つの細胞になります。これを受精といい、受精によってできた細胞を受精卵といいます。
このように、受精によって子ができるふえ方を有性生殖といいます。植物でも、花粉の中の精細胞と、胚珠の中の卵細胞が受精して、子ができます。
精子や卵のように、生殖のためにつくられる細胞を生殖細胞といいます。生殖細胞がつくられるときには、染色体の数がもとの細胞の半分になる細胞分裂が行われます。これを減数分裂といいます。
からだをつくる細胞がふえるときの細胞分裂では、染色体の数は変わりません。減数分裂では、対になっている染色体が 1 本ずつに分かれて、別々の生殖細胞に入ります。
減数分裂でできた精子と卵は、どちらも染色体の数が親の細胞の半分です。精子と卵が受精すると、受精卵の染色体の数は親の細胞と同じになります。
受精卵は、父親と母親から半分ずつ染色体を受けつぎます。そのため、有性生殖でできた子は、両方の親の特徴を受けついで、親と同じになるとは限りません。
カエルの受精卵は、細胞分裂をくり返して細胞の数をふやし、2 つ、4 つ、8 つと分かれていきます。受精卵が細胞分裂を始めてから、自分で食べ物をとり始めるまでの間の子を胚といいます。
胚の細胞は、分裂をくり返しながら形やはたらきの違う細胞になり、組織や器官ができて、おたまじゃくしになります。受精卵が成長して個体のからだができていく過程を発生といいます。