発芽したソラマメの根に、同じ間隔で印をつけておきます。1 日ほどたってから見ると、根の先に近いところの間隔が大きく広がり、根もとに近いところの間隔はほとんど変わっていません。
このことから、根は先端に近い部分でよくのびることがわかります。根の先のこの部分では、細胞に何が起きているのでしょうか。
タマネギの根の先を縦に切ったところを顕微鏡で見ると、先端は根冠という部分におおわれています。根冠は、土の中をのびていく根の先端を守っています。
根冠のすぐ上には、小さな細胞がすき間なく並び、分裂の途中の細胞がたくさん見られます。そこから根もとに向かうにつれて、細胞は縦に長く、大きくなっています。
1 つの細胞が 2 つに分かれることを細胞分裂といいます。分裂が始まると、核の中に細長い染色体が見えるようになります。
染色体は細胞の中央に並んだあと、それぞれが 2 つに分かれて細胞の両端へ移動します。両端に集まった染色体は、それぞれ新しい核になります。
植物の細胞では、中央に仕切りができて 2 つの細胞に分かれます。動物の細胞では、細胞のまん中がくびれて 2 つに分かれます。
染色体は、分裂が始まる前に複製されて、同じものが 2 本ずつになります。分裂のときには、2 本ずつになった染色体が 1 本ずつに分かれて、2 つの細胞に入ります。
そのため、分裂してできた 2 つの細胞は、もとの細胞と同じ数の、同じ染色体をもっています。
細胞分裂でできたばかりの細胞は、もとの細胞より小さいですが、やがてもとの大きさまで成長します。
根がのびるのは、根の先で細胞分裂によって細胞の数がふえ、ふえた細胞の 1 つ 1 つが大きくなるからです。生物のからだは、このようにして成長していきます。