からだの細胞は、まわりから酸素をとり入れ、二酸化炭素を出しています。肺で吸いこんだ酸素は、最後にはからだじゅうの細胞で使われます。
細胞が酸素を使って行うこのはたらきを、細胞の呼吸（細胞呼吸）といいます。
細胞の呼吸では、血液で運ばれてきたブドウ糖などの養分を、酸素を使って分解します。このとき、養分から生きるためのエネルギーがとり出されます。
養分が分解されると、二酸化炭素と水ができます。からだを動かしたり、体温を保ったりするのに使われるエネルギーは、どれもこのはたらきでとり出されたものです。
酸素は赤血球によって、養分は血しょうにとけて、全身へ運ばれます。からだのすみずみには細い毛細血管がはりめぐらされていて、細胞のまわりは組織液という液で満たされています。
毛細血管から組織液を通して、酸素と養分が細胞へわたされます。細胞の呼吸でできた二酸化炭素は、反対に細胞から組織液を通って血液にとり込まれます。
肺では、吸いこんだ空気から酸素を血液にとり入れ、血液から二酸化炭素を出しています。これを肺の呼吸といいます。
肺でとり入れた酸素は血液で細胞まで運ばれ、細胞の呼吸に使われます。細胞でできた二酸化炭素は血液で肺まで運ばれ、はく息といっしょにからだの外へ出されます。肺の呼吸と細胞の呼吸は、血液の流れでつながっています。
植物の細胞も、動物の細胞と同じように、酸素を使って養分を分解し、エネルギーをとり出しています。植物は、昼も夜も呼吸をしています。
昼は光合成もさかんに行います。光合成で出す酸素のほうが呼吸で使う酸素より多いので、全体としては二酸化炭素をとり入れて酸素を出しているように見えます。光の当たらない夜は光合成をしないので、呼吸だけが行われ、酸素をとり入れて二酸化炭素を出します。