細菌やウイルスのように、病気のもとになるものを病原体といいます。皮膚のいちばん外側には、死んだ細胞がすき間なく重なった層があり、病原体はここを通りぬけられません。
鼻や気管の内側は、粘液でおおわれています。吸いこんだ病原体は粘液にくっつき、せん毛の動きでのどのほうへ運ばれて、たんとして外に出されたり、飲みこまれたりします。
涙やだ液には、細菌の細胞壁をこわす酵素がふくまれます。胃液は強い酸性で、食べ物といっしょに入った病原体の多くを殺します。それでも、傷口からは病原体が入りこみます。
傷口から入りこんだ細菌のところには、白血球のなかまのマクロファージや好中球が集まってきます。体の一部をのばして細菌を包みこみ、細胞の中にとりこんで分解します。
このはたらきを食作用といいます。生まれつき備わっていて、病原体が入るとすぐにはたらくこのような免疫を、自然免疫といいます。
傷口が赤くはれて熱を持つのは、まわりの血管が広がって血液が多く流れこみ、白血球が集まりやすくなるからです。
自然免疫でとりのぞけなかった病原体には、白血球のなかまのリンパ球が、相手を見分けてはたらきます。このしくみを獲得免疫といいます。
病原体をとりこんだ樹状細胞は、その一部をヘルパー T 細胞に示します。同じ病原体を見分けた B 細胞は、ヘルパー T 細胞に助けられてふえ、抗体を出します。
抗体は Y 字形のタンパク質で、決まった相手（抗原）にだけくっつきます。これを抗原抗体反応といい、抗体がくっついた病原体は、マクロファージにとりこまれやすくなります。
ウイルスは細胞の中に入りこんでふえるので、細胞の外ではたらく抗体はとどきません。ウイルスに感染した細胞は、表面にウイルスの一部を出しています。
ヘルパー T 細胞に助けられたキラー T 細胞は、これを見分けて感染した細胞にくっつき、中のウイルスごと細胞をこわします。感染していない細胞はこわしません。
このように、リンパ球が感染した細胞を直接こわしてとりのぞくしくみを、細胞性免疫といいます。抗体によるしくみは、体液性免疫といいます。
はたらいた T 細胞と B 細胞の一部は、記憶細胞として体の中に長く残ります。同じ病原体がふたたび入ってくると、記憶細胞がすぐにふえて反応します。
はじめて入ったときは、抗体が十分にできるまでに 1 週間以上かかります。2 回目は数日で多くの抗体ができるので、病気にかかりにくくなったり、軽くすんだりします。
毒性を弱めたりなくしたりした病原体やその一部を、ワクチンといいます。予防接種でワクチンを体に入れておくと、病気にかからずに記憶細胞をつくることができます。