体のはたらきを調節するしくみには、自律神経のほかに、ホルモンがあります。ホルモンは内分泌腺でつくられ、血液に出て全身へ運ばれる物質です。
神経の信号は、決まった器官へすぐに届き、はたらきもすぐに終わります。ホルモンは血液で運ばれるので、届くまでに時間がかかりますが、はたらきは長く続きます。
汗腺やだ液腺は、つくった汗やだ液を、管を通して体の外や消化管の中へ出します。このような腺を外分泌腺といいます。
甲状腺のような内分泌腺には、このような管がありません。細胞がつくったホルモンは、すぐそばの毛細血管に入り、血液といっしょに全身へ運ばれます。
おもな内分泌腺には、視床下部、脳下垂体、甲状腺、副腎、すい臓のランゲルハンス島などがあります。
ホルモンは全身に運ばれますが、どの細胞にもはたらくわけではありません。はたらくのは、そのホルモンと形の合う受容体を持つ細胞だけで、これを標的細胞といいます。
図の左の細胞はチロキシンの受容体を、まん中の細胞はインスリンの受容体を持っています。右の細胞はどちらの受容体も持たないので、ホルモンが近くを流れても、はたらきは変わりません。
間脳の視床下部は放出ホルモンを出して、すぐ下の脳下垂体前葉にはたらきます。脳下垂体前葉は、これを受けて甲状腺刺激ホルモンを血液中に出します。
甲状腺刺激ホルモンが甲状腺に届くと、甲状腺はチロキシンを出します。チロキシンは全身の細胞にはたらき、細胞の呼吸などの代謝をさかんにします。
甲状腺は、のどぼとけの下で、気管の前に左右に広がっている内分泌腺です。
血液中のチロキシンがふえすぎると、チロキシンは視床下部と脳下垂体前葉にはたらいて、放出ホルモンと甲状腺刺激ホルモンを出させないようにします。
すると、甲状腺から出るチロキシンが減り、血液中のチロキシンも減っていきます。チロキシンが減ると、おさえるはたらきが弱まり、ふたたびチロキシンが出されます。
このように、はたらいた結果が、そのもとになったはたらきをおさえる調節を、負のフィードバックといいます。チロキシンの量は、このしくみで一定の範囲に保たれています。