ヒトの体の中の温度は、気温が変わっても 37 ℃ 前後に保たれています。体温が一定に保たれることも、恒常性のはたらきの 1 つです。
体の中では、肝臓や筋肉などで、物質を分解するときに熱がつくられています。熱は、おもに皮膚から外へ逃げていきます。
体温を保つには、つくられる熱と、皮膚から失われる熱とがつりあっていなければなりません。寒いときや暑いときは、このつりあいがくずれないように調節されます。
寒いときは、皮膚の血管が縮んで、皮膚を流れる血液が減ります。そのため、熱が外へ逃げにくくなります。
毛の根もとにある立毛筋が縮むと、毛が立ちます。毛の多い動物では、立った毛のあいだに空気をためて、熱を逃がしにくくします。
それでも体温が下がりそうなときは、筋肉が細かくふるえて熱をつくります。肝臓や筋肉で物質を分解するはたらきも高まります。
暑いときは、皮膚の血管が広がって、皮膚を流れる血液がふえます。血液の熱が、皮膚から外へ逃げやすくなります。
汗腺から汗が出て、汗が皮膚の表面で蒸発するときに、まわりから熱をうばいます。こうして体が冷やされます。
湿度が高いと汗が蒸発しにくく、体温が下がりにくくなります。暑い日に水分をとるのは、汗で失った水分をおぎなうためです。
体温の変化は、皮膚や血液の温度として、間脳の視床下部に伝えられます。視床下部は、体温を調節する中枢です。
寒いときは、交感神経を通して皮膚の血管や立毛筋を縮めます。また、甲状腺や副腎からホルモンを出させて、熱をつくるはたらきを高めます。
暑いときは、皮膚の血管を広げ、交感神経を通して汗腺から汗を出させます。熱をつくるはたらきは、おさえられます。
かぜなどで病原体が体に入ると、視床下部が保とうとする体温の目標が上がります。すると、そのときの体温は目標より低いことになります。
そのため、熱が出始めるときは、寒気がして体がふるえ、皮膚の血管も縮んで、体温が上がっていきます。
病気が治りかけて目標の体温がもとにもどると、汗をかいて体温が下がります。体温が高いと、病原体と戦う白血球がはたらきやすくなると考えられています。