血液にとけているブドウ糖の濃さを、血糖値といいます。健康な人では、血液 100 mL の中に 100 mg ほどで、ほぼ一定に保たれています。
食事をすると、消化されたブドウ糖が小腸から吸収されて、血糖値が上がります。それでも 2 時間ほどたつと、もとの値にもどります。
体の細胞をとりまく体液の状態を体内環境といい、体内環境をほぼ一定に保つはたらきを恒常性といいます。血糖値も、恒常性によって保たれています。
血糖値が上がると、すい臓のランゲルハンス島にある B 細胞から、インスリンというホルモンが血液中に出されます。
ホルモンは、血液で全身に運ばれ、決まった細胞にはたらきかける物質です。インスリンを受けとった肝臓や筋肉の細胞は、血液からブドウ糖をとりこみます。
肝臓では、とりこんだブドウ糖をグリコーゲンという物質にしてたくわえます。こうして、血糖値が下がっていきます。
食事から時間がたって血糖値が下がると、ランゲルハンス島の A 細胞から、グルカゴンというホルモンが出されます。
グルカゴンを受けとった肝臓の細胞は、たくわえていたグリコーゲンを分解してブドウ糖にし、血液中に出します。こうして血糖値が上がります。
副腎から出るアドレナリンというホルモンも、同じように肝臓のグリコーゲンを分解させて、血糖値を上げます。
間脳の視床下部は、血液を流れるブドウ糖の濃さの変化を感じとり、自律神経を通して、すい臓や副腎にはたらきかけます。
血糖値が高いときは副交感神経がはたらいてインスリンが出され、低いときは交感神経がはたらいてグルカゴンやアドレナリンが出されます。
血糖値が下がるとインスリンが出にくくなるように、はたらきの結果がもとのはたらきを弱めるしくみを、負のフィードバックといいます。
インスリンが出なくなったり、細胞がインスリンを受けとりにくくなったりすると、食事のあとの血糖値が下がりにくくなります。
このように、血糖値が高い状態が続く病気を糖尿病といいます。血糖値がとても高くなると、ブドウ糖が尿に出てくることがあります。
糖尿病が続くと、血管が傷つき、目や腎臓などにも病気が起きやすくなります。食事や運動の習慣が、糖尿病になりやすさに関わっています。