食べ物は、口から食道、胃、小腸、大腸を通り、肛門から出ていきます。この通り道を消化管といいます。
食べ物にふくまれるデンプン、タンパク質、脂肪などの養分は、そのままでは大きくて、体に取り入れることができません。消化管を通るあいだに、小さな物質に分解されます。これを消化といいます。
消化には、だ液腺、胃、すい臓などから出る消化液がはたらきます。肝臓でつくられる胆汁も、脂肪の消化を助けます。
試験管 A にデンプン溶液とだ液を、試験管 B にデンプン溶液と水を入れ、約 40℃ の湯に 10 分ほどつけておきます。40℃ は、ヒトの体温に近い温度です。
それぞれの液を 2 本に分け、一方にヨウ素液を加えると、B だけが青紫色になります。もう一方にベネジクト液を加えて加熱すると、A だけに赤褐色の沈殿ができます。
B にはデンプンが残り、A ではデンプンがなくなって糖ができています。だ液が、デンプンを麦芽糖などの糖に変えたのです。
消化液には、養分を分解する消化酵素がふくまれています。だ液のアミラーゼはデンプンを、胃液のペプシンはタンパク質を分解します。
さらに、すい液や小腸のかべの消化酵素がはたらき、デンプンはブドウ糖に、タンパク質はアミノ酸に、脂肪は脂肪酸とモノグリセリドに分解されます。
消化酵素は、それぞれ決まった物質にだけはたらきます。
分解された養分は、おもに小腸のかべから体内に取り入れられます。これを吸収といいます。
小腸のかべにはたくさんのひだがあり、その表面は柔毛という小さな突起でおおわれています。柔毛があると表面積が大きくなるので、養分を効率よく吸収できます。
ブドウ糖とアミノ酸は、柔毛の毛細血管に入ります。脂肪酸とモノグリセリドは、柔毛の中で再び脂肪になってリンパ管に入ります。大腸では、おもに水分が吸収されます。
毛細血管に入ったブドウ糖とアミノ酸は、血液によって肝臓に運ばれます。肝臓は、ブドウ糖の一部をグリコーゲンに変えてたくわえます。
リンパ管を通った脂肪は、首の下で静脈に入ります。
養分は、心臓から送り出される血液によって全身の細胞に運ばれ、細胞の呼吸に使われたり、体をつくる材料になったりします。