植生が長い年月をかけて移り変わっていくことを、遷移といいます。噴火で流れ出た溶岩が冷えて固まると、土も植物もない裸地ができます。
裸地には、水や栄養をたくわえる土がなく、乾きやすくなっています。はじめに入りこむのは、乾燥に強い地衣類やコケ植物です。地衣類は、菌類と藻類がいっしょに生活している生物です。
植物がまばらにしか生えていない植生を、荒原といいます。岩は雨や温度の変化で少しずつくだけ、そのかけらが枯れた地衣類やコケ植物とまざって、うすい土ができ始めます。
土が少しできると、風で運ばれてきたススキやイタドリなどの種子が芽を出し、草原になります。
草の根が岩のすきまに入り、枯れた葉や根が土にまざっていくと、土は厚くなり、水や栄養を多くたくわえるようになります。
厚くなった土では、ヤシャブシなどの低木も育つようになり、やがて低木林になります。
低木林の中で、アカマツなどの陽樹の芽生えが育ち始めます。強い光の当たるところでは、陽樹は低木よりも速くのびます。
やがて陽樹が林冠をつくり、陽樹林になります。高い木の葉が光をさえぎるので、林床は暗くなっていきます。
陽樹林の暗い林床では、陽樹の芽生えはほとんど育ちません。かわりに、スダジイやタブノキなどの陰樹の芽生えが、陽樹の下で少しずつ育っていきます。
年をとった陽樹が枯れると、その下で育っていた陰樹が林冠までのびます。陽樹と陰樹がまじった混交林を経て、やがて陰樹林になります。
陰樹林の林床でも陰樹の芽生えは育つので、陰樹林は長く続きます。このように、植生がそれ以上大きく変わらなくなった状態を極相といいます。
溶岩の上のように、土のない裸地から始まる遷移を一次遷移といいます。山火事や伐採のあと、畑を使わなくなったあとなどから始まる遷移は、二次遷移といいます。
二次遷移が始まる場所には、土と、土の中の種子や根が残っています。土ができるのを待たずに草原などから始まるので、一次遷移よりずっと速く進みます。
極相の陰樹林でも、木が倒れてできたギャップでは陽樹が育ちます。そのため、森林の中には、遷移の途中の場所がところどころにまじっています。