ある場所に生えている植物の集まりを、植生といいます。植生は、見た目から、森林、草原、荒原などに分けられます。
森林では、高さのちがう植物が層をつくって重なっています。上から順に、高木層、亜高木層、低木層、草本層、地表層とよびます。
このような層の重なりを、森林の階層構造といいます。地表層には、コケのなかまや落ち葉があります。
森林に届く光は、まず高木層の葉に受け止められます。下の層には、上の葉のすきまを通った光だけが届きます。
そのため、林の中は下へ行くほど暗くなり、森林の地面（林床）は、晴れた日でもうす暗くなっています。
光の強さは、高木層を通るところで大きく下がります。図の右のグラフの横の長さが、その高さに届く光の強さを表しています。
植物は、光合成で二酸化炭素を吸収し、呼吸で二酸化炭素を出しています。光が弱いと、出す量のほうが多くなります。
吸収する量と出す量がつりあう光の強さを、光補償点といいます。光補償点が高く、強い光でよく育つ植物を陽生植物、光補償点が低く、暗くても生きていける植物を陰生植物といいます。
林床ぐらいの弱い光では、陽生植物は二酸化炭素を出すほうが多くなりますが、陰生植物は吸収するほうが多く、育つことができます。
1 本の木の中でも、葉に当たる光はちがいます。日の当たる上の葉を陽葉、内側や下の、光の弱いところの葉を陰葉といいます。
陽葉は、細長い細胞（さく状組織）が何列も重なって厚く、強い光の下でたくさん光合成できます。陰葉は薄くて面積が大きく、弱い光をなるべく多く受け止めます。
光の強さと光合成のようすでくらべると、陽葉は陽生植物に、陰葉は陰生植物に似た性質を持っています。
暗い林床では、陽樹のアカマツの芽生えは育たず、陰樹のスダジイの芽生えは育ちます。陰樹は、芽生えや若い木のときに、弱い光でも育つことのできる木です。
大きな木が倒れると、林冠（高木の葉が重なったところ）にすきまができ、林床まで光がさしこみます。このようなところをギャップといい、陽樹の芽生えも育つことができます。
どこで、どの木の芽生えが育つかによって、森林は長い年月をかけて移り変わっていきます。