コムギには、秋に種子をまく秋まきコムギと、春にまく春まきコムギがあります。秋まきコムギは、冬をこして、次の年の初夏に穂を出します。
秋まきコムギを春にまくと、葉はしげっても、穂がなかなか出ません。冬の寒さを経ていないからです。
低温を一定の期間経ることで、花芽をつくれるようになる性質を、春化といいます。ダイコンやキャベツ、アブラナなども春化を必要とします。
水を吸わせた秋まきコムギの種子を、0 ℃ から 10 ℃ くらいの低温に数週間置いてから春にまくと、その年のうちに穂が出ます。
人の手で低温を与えて花芽をつくれるようにすることを、春化処理といいます。冬をこさなくても、春にまいて夏までに収穫できます。
低温を感じるのは、茎の先で新しい葉や芽をつくるところです。水を吸った種子の胚でも、芽生えでも、低温を感じることができます。
種子を冷やす期間を変えてまくと、短いあいだしか冷やさなかったものは穂が出ません。
冷やす期間が長いほど穂が出やすくなり、十分に長く冷やしたものは、春まきコムギと変わらずに穂を出します。
植物は、短い寒さではなく、長く続いた寒さで春化します。秋のわずかな冷えこみだけでは花芽をつくらないので、冬の前に花をさかせてしまうことがありません。
春化を必要とする植物の多くは、秋に芽を出し、葉を地面に広げたロゼットという姿で冬をこします。
冬のあいだに寒さを経て花芽をつくれるようになり、春に日が長くなると、茎をのばして花をさかせます。
冬の前に花をさかせても、寒さで種子がうまく実りません。春化があることで、寒さがすぎた春に花をさかせることができます。
ダイコンやキャベツを寒いうちにまくと、芽生えが低温にあって春化し、春に花の茎がのびてきます。これをとう立ちといいます。
とう立ちすると、養分が花の茎と花に使われるので、ダイコンの根は細いままで、かたくなります。
畑では、暖かくなってからまいたり、とう立ちしにくい品種を選んだりして、とう立ちを防いでいます。