植物の中でつくられ、少しの量で成長や反応を調節する物質を、植物ホルモンといいます。屈性で見たオーキシンも、その 1 つです。
イネには、苗が細長くのびすぎるばか苗病という病気があります。1926 年、黒沢英一は、病気を起こすカビを育てた液をかけるだけで、苗が細長くのびることを見つけました。
この液にふくまれる物質は、のちに取り出されて、ジベレリンと名づけられました。ジベレリンは植物自身もつくっていて、茎をのばすはたらきがあります。
オオムギの種子は、胚と、養分のデンプンをたくわえた胚乳からなり、胚乳のまわりを糊粉層という細胞の層が包んでいます。
種子が水を吸うと、胚がジベレリンをつくります。ジベレリンが糊粉層に届くと、糊粉層の細胞はデンプンを分解するアミラーゼをつくって、胚乳へ出します。
デンプンは糖に分解され、胚に運ばれて、発芽のための養分になります。こうしてジベレリンは、発芽をうながしています。
葉の気孔は、二酸化炭素を取り入れる入り口ですが、開いているあいだは、水蒸気も出ていきます。
土が乾いて水が足りなくなると、葉でアブシシン酸がふえます。アブシシン酸が孔辺細胞にはたらくと、孔辺細胞から水がぬけて、気孔が閉じます。
気孔を閉じると、水が出ていくのを減らせます。アブシシン酸は、種子や芽を休眠させるはたらきもしています。
まだ緑色のバナナを、熟したリンゴといっしょにふたをした入れ物に入れておくと、バナナだけのときより早く黄色くなります。
熟したリンゴは、エチレンという気体を出しています。エチレンは、果実を熟させる植物ホルモンです。
エチレンは空気の中を広がるので、近くの果実にもはたらきます。熟し始めた果実は自分でもエチレンを出すので、熟すのがさらに進みます。
春には、ジベレリンが種子の発芽をうながします。夏に乾くと、アブシシン酸が気孔を閉じさせます。
秋には、エチレンが果実を熟させ、葉の付け根に離層をつくって葉を落とします。冬には、アブシシン酸が芽を休眠させ、寒いあいだは成長させません。
1 つの植物ホルモンがいくつものはたらきをもち、いくつもの植物ホルモンが組み合わさって、植物の一生を調節しています。