しめらせたパンを暖かいところに数日置いておくと、表面に白いものが点々と現れて、日がたつにつれて広がっていきます。これはアオカビというカビです。
しばらくすると、まん中から青緑色に変わります。白く見えるのは菌糸の集まりで、青緑色は、そこにたくさんできた胞子の色です。
アオカビを顕微鏡で見ると、細長い菌糸が枝分かれしながら、あちこちへのびているのが分かります。菌糸は、細胞が 1 列につながってできています。
ところどころで菌糸がまっすぐに立ち上がり、てっぺんで何本かに分かれています。その先には、小さな胞子がいくつも連なっています。
カビのように、菌糸でできた体を持ち、胞子をつくってふえる生物は、菌類に分けられます。
胞子はとても小さくて軽いので、空気の流れに乗って遠くまで運ばれます。
養分のあるものの上に落ちて、しめりけがあると、胞子は発芽して菌糸をのばします。のびた菌糸はやがて新しい胞子をつくり、同じことがくり返されます。
シダ植物やコケ植物も胞子をつくりますが、菌類はそれらとちがって葉緑体を持っていません。
シイタケやマツタケのようなキノコも、カビと同じ菌類です。土の中や木の中には、菌糸が広がっています。
その菌糸がたくさん集まって地上に出てきたものが、キノコです。かさの裏にあるひだで胞子がつくられ、落ちて風で運ばれます。
キノコが見られるのは短いあいだだけですが、土の中の菌糸は何年も生き続けることがあります。
菌類は葉緑体を持たないので、植物のように光合成をして養分をつくることができません。
そのかわりに、落ち葉や倒れた木、動物のふんや死がいなどの有機物を、菌糸から出す物質で分解し、養分としてとり入れています。
養分は呼吸に使われ、二酸化炭素と水になって外へ出ていきます。こうして菌類は、生物の体をつくっていた有機物を無機物にもどしています。