草原では、バッタが草を食べ、カエルがバッタを食べます。そのカエルをヘビが食べ、ヘビをタカが食べます。
生物どうしの、食べる・食べられるの関係によるつながりを、食物連鎖といいます。図の矢印は、食べられる生物から食べる生物へ向けて引きます。
実際には、1 種類の生物が何種類もの生物を食べ、何種類もの生物に食べられます。そのため、食物連鎖は何本も重なり合ってつながっています。このつながり全体を食物網といいます。
たとえばバッタは、カエルにも小鳥にも食べられます。タカは、ヘビのほかに小鳥やウサギも食べます。
植物は、光合成によって、二酸化炭素と水からデンプンなどの有機物をつくります。このように、無機物から有機物をつくり出す生物を生産者といいます。
動物は、植物やほかの動物を食べて、有機物を取り入れます。このような生物を消費者といいます。植物を食べる草食動物も、動物を食べる肉食動物も消費者です。
植物がつくった有機物は、食物連鎖を通して、草食動物から肉食動物へと移っていきます。
ある地域にすむ生物の数を調べると、ふつう、植物がいちばん多く、草食動物、肉食動物の順に少なくなります。
食べられる生物が食べる生物より多くないと、食べる生物は生きていけません。植物、草食動物、肉食動物の数を、下から順に積み重ねて表すと、ピラミッドの形になります。
何かの原因で草食動物が増えると、えさになる植物は減り、えさが増えた肉食動物は増えます。
すると草食動物は、食べ物が足りなくなるうえに、肉食動物に食べられる数も増えるので、減っていきます。
やがて植物と肉食動物の数ももどり、もとのつり合いに近づきます。生物の数は、このように増えたり減ったりしながら、ほぼ一定に保たれています。