モンシロチョウのめすは、キャベツなどアブラナ科の植物の葉の裏に、卵を 1 つずつ産みつけます。卵は高さ 1 mm ほどの、とっくりのような形をしています。
卵は、はじめはうすい黄色ですが、数日たつとだいだい色に変わります。やがて中から幼虫が殻を破って出てきます。これをふ化といいます。
ふ化した幼虫は、まず自分が入っていた卵の殻を食べます。そのあと、まわりのキャベツの葉を食べ始めます。
幼虫はあおむしとよばれ、キャベツの葉を食べて育ちます。ふ化したときは 3 mm ほどですが、およそ 2 週間で 3 cm ほどになります。
幼虫の体の表面の皮は、あまりのびません。そのため、育つと古い皮をぬいで、その下にできていた新しい皮で大きくなります。これを脱皮といいます。
モンシロチョウの幼虫は 4 回脱皮します。ふ化したときを 1 齢幼虫とよび、1 回脱皮すると 2 齢、2 回で 3 齢と数えて、5 齢幼虫まで育ちます。
5 齢幼虫は、やがて葉をはなれて、くきや壁などに移ります。尾の先を糸でとめ、胸のまわりにも糸をかけて体を支えます。
最後の脱皮をすると、さなぎになります。さなぎの中では、幼虫の体のつくりがこわされ、成虫の体がつくり直されていきます。
羽化が近づくと、さなぎの皮をすかして、成虫のはねの白と黒の模様が見えてきます。夏には、さなぎになってから 1 週間ほどで羽化します。
さなぎの背中が割れて、中から成虫が出てきます。これを羽化といいます。出てきたばかりのはねは、小さく縮んでいます。
成虫は、くきなどにつかまったまま、体液をはねのすじに送って、はねを広げます。はねがかわくと、飛べるようになります。
成虫は、菜の花などのみつを、ストローのような口で吸います。体は頭・胸・腹に分かれ、胸に 6 本のあしと 4 枚のはねがついています。このような体のつくりの動物を、昆虫といいます。
モンシロチョウのように、卵、幼虫、さなぎ、成虫の順に育ち、さなぎの時期があるものを完全変態といいます。カブトムシやハチ、カも完全変態です。
トノサマバッタは、土の中に産まれた卵からかえった幼虫が、脱皮をくり返して、そのまま成虫になります。このように、さなぎの時期がないものを不完全変態といいます。
バッタの幼虫は、はねが短いほかは成虫とよく似た姿で、成虫と同じ草を食べます。トンボやセミも不完全変態です。