ナミテントウの背中の模様には、黒地に赤い紋が 2 つの二紋型、4 つの四紋型、赤地に黒い点のある紅型など、いくつもの型があります。どれも同じ種です。
このように、同じ種の中に見られる形や色などのちがいを、変異といいます。ナミテントウの模様のちがいは遺伝子によって決まり、親から子へ伝わります。
変異のもとになる遺伝子のちがいは、DNA の塩基の並びが変わる突然変異によって生まれます。
オオシモフリエダシャクというガには、白っぽい型と黒い型があります。昼間は木の幹にとまって休んでいて、そのときに鳥に見つかると食べられてしまいます。
地衣類におおわれた白っぽい幹では黒いガが目立ち、すすで黒くなった幹では白っぽいガが目立ちます。まわりの色と似たガのほうが、食べられずに生き残りやすくなります。
19 世紀のイギリスでは、工場の煙のすすで、工業地帯の木の幹が黒くなりました。黒い型のガは、1848 年にマンチェスターで初めて記録されました。
黒い型は、黒くなった幹では鳥に見つかりにくいので、生き残って子を残すものが多くなりました。1895 年ごろには、その地域のガの約 98 % が黒い型になりました。
20 世紀の後半に空気をきれいにする取り組みが進むと、幹の色はもとにもどり、黒い型の割合は減っていきました。
ガラパゴス諸島のダフネ・メジャー島では、フィンチのくちばしの大きさが長く測られています。1977 年の日照りでは、小さくやわらかい種子がなくなり、大きくかたい種子が残りました。
かたい種子を割ることができる、くちばしの大きな個体が多く生き残りました。その子の世代では、くちばしの大きさの平均が、日照りの前より大きくなりました。
このように、環境に合った変異を持つ個体が多く生き残り、その性質が子に伝わっていくことを、自然選択といいます。
1 つの集団が、海などでへだてられた場所に分かれてすむようになると、それぞれの集団では、別々の環境に合った変異が選ばれていきます。
長い年月のうちに分かれた集団のちがいが大きくなり、出会っても交配できなくなると、別の種になったといえます。
ガラパゴス諸島のフィンチのなかまも、このようにして島ごとに分かれ、くちばしの形のちがう多くの種になったと考えられています。